বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে ইংল্যান্ড ১-২ হারে আর্জেন্টিনার কাছে বিদায় নেওয়ার পর স্কাই স্পোর্টসের সাংবাদিক অ্যাডাম বেট দলের শেষভাগের ধসের দায় ভাগ করে দেখেছেন। টমাস টুখেলের বদলি ইংল্যান্ডকে অনেকাংশে ডুবিয়ে দিয়েছে; খেলোয়াড়রাও যদি এমনটাই মনে করেন, তাহলে এই কোচের জন্য আর কোনো পথ খোলা থাকবে না।
প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, এই হতাশা চেনা—তবু আগেরবারের চেয়ে আরও তীব্র। ইংল্যান্ড আবারও বিশ্বকাপে হেরে বিদায় নিল, স্কোর ১-২। গ্যারেথ সাউথগেটের আমলেও দল দুবার এমন পরিণতি দেখেছে। এবারের ধসের ছবি আট বছর আগের সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার কাছে হারের মতোই: আগে এগিয়ে গিয়ে শুধু রক্ষা করতে গিয়ে শেষমেশ উল্টে যায়।
তবে এবার পরিস্থিতি আলাদা। সবাই ভেবেছিল ইংল্যান্ড পুরোনো শিক্ষা নিয়েছে; টমাস টুখেল এসে সেই অভ্যাস ভাঙবেন। এখন তিনিই সমালোচনার কেন্দ্রে—একের পর এক বদলি কাজ করেনি, উল্টো ক্ষতি করেছে; যেন প্রতিপক্ষ কোচ লিওনেল স্কালোনির হাতের কাজ।
এজরি কনসাকে এনে অ্যান্থনি গর্ডনকে নামিয়ে নেওয়া—যিনি এ ম্যাচে গোল করেছিলেন—নিশ্চিতভাবে বিতর্কের কেন্দ্র হবে, আর শেষটা দুঃখজনক। এই প্রতিরক্ষামুখী সিদ্ধান্ত বাইরে এই বার্তা পাঠায় যে দল নিজে থেকে পিছিয়ে বসতে চাইছে, প্রতিপক্ষকে চাপ দিতে দিচ্ছে; সঙ্গে সামনের দিকে বল এগিয়ে নেওয়ার ভরকেন্দ্রও হারিয়ে যায়—অথচ ম্যাচ শেষ হতে তখনও পুরো ৩০ মিনিট বাকি।
আর্জেন্টিনা দুটি নির্ণায়ক গোল করার আগে টুখেল আরও দুজন ডিফেন্সিভ খেলোয়াড় নামান। ম্যাচ শেষে দলের প্রতিক্রিয়াই বলে দেয়—এই রক্ষণশীল কৌশল নিয়ে খেলোয়াড়দের অস্বস্তি দেশের বিপুল সমর্থকদের অসন্তোষের সঙ্গেই মিলে যায়।
অধিনায়ক হ্যারি কেইন বলেন: «১-০ এগিয়ে যাওয়ার পর মনে হচ্ছিল আমরা শুধু স্কোর আঁকড়ে ধরে থাকতে চাই। এই স্তরের টুর্নামেন্টে এমন মানসিকতা যথেষ্ট নয়।» মার্ক গেই সুর মেলান: «আমাদের আক্রমণাত্মক ছন্দ বজায় রাখা উচিত ছিল। গোল হওয়ার পর পুরো দলের চিন্তা হয়ে দাঁড়ায় পিছিয়ে রক্ষা করা।»
ডিফেন্ডার ড্যান বার্নও স্বীকার করেন: «গোলের আগে আমাদের পরিকল্পনা খুব ভালো কাজ করছিল। গোলের পর আমরা অতিরিক্ত প্যাসিভ হয়ে যাই, ডিফেন্সিভ লাইন অনেক গভীরে সরে যায়; আর্জেন্টিনা একের পর এক সুযোগ তৈরি করে, গোল হওয়া শুধু সময়ের ব্যাপার ছিল।»
এখন দোষারোপের খেলা শুরু। এই হার ধুলোয় মিশে যাওয়ার পর একটা ছোটখাটো মনে হওয়া সিদ্ধান্তই বড় ধরনের চেইন রিঅ্যাকশন তৈরি করতে পারে। টুখেলের বদলি কি দলের আক্রমণাত্মক উদ্যোগ কেড়ে নিয়েছে, নাকি তিনি শুধু খেলোয়াড়দের নিজেদের রক্ষণশীল মানসিকতার সঙ্গে মানিয়ে নিতে বাধ্য হয়েছিলেন?
গর্ডনের গোল থেকে কনসার প্রবেশ—মাঝে ১৭ মিনিট। জয়সূচক গোলদাতা লাউতারো মার্টিনেজ মনে করেন, সেই পর্বই ম্যাচের মোড়: «ইংল্যান্ড ক্লান্ত হয়ে পড়ে। প্রথম ৬০ মিনিট তারা উঁচুতে প্রেস চালিয়ে যায়, তারপর ধাক্কা দেওয়ার ক্ষমতা হারিয়ে পুরো লাইন পিছিয়ে রক্ষা করে।»
টুখেল নিজেও ম্যাচের ধারা এভাবেই পড়েন: «গোলের পরই দলের মানসিকতা বদলে যায়—এটাই শেষমেশ হারের মূল কারণ। এগিয়ে যাওয়ার পর আমরা সরাসরি লাইন গুটিয়ে নিই; এই পরিবর্তন বদলির আগেই ঘটে। এক মুহূর্তেই সবাই “পয়েন্ট হারানো যাবে না” ভেবে খেলতে শুরু করে।»
ইংল্যান্ড ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন অনেক বাধা ডিঙিয়ে টুখেলকে কোচ বানিয়েছিল—মূল আশা ছিল তাঁর পরিপক্ব বড় টুর্নামেন্টের অভিজ্ঞতা দিয়ে বছরের পর বছর ধরে চলা রক্ষণশীল খেলার মানসিকতা কেটে ফেলা। ২০২৪ ইউরো চলাকালীন দর্শক হিসেবে ইংল্যান্ড দেখে তিনি স্পষ্ট বলেছিলেন দলের দুর্বলতা: «পর্দার ওপাশ থেকে দেখলেই বোঝা যায়, প্রতিটি ইংরেজ খেলোয়াড়ের ওপর ভারী মানসিক চাপ। মাঠে নামার প্রথম লক্ষ্য সক্রিয় আক্রমণ বা পুরোদমে জয়ের লড়াই নয়—শুধু স্থিতিশীল থাকা, ভুল এড়ানো, হার না করা।»
অভিজ্ঞ অনেক ফুটবল মানুষ ও বিশ্লেষক একমত: এই সেমিফাইনালে আগে এগিয়ে গিয়ে ধসে পড়ার পুরো ছবি ইতালির কাছে ইউরো ফাইনাল হারের সঙ্গে প্রায় মিলে যায়।
স্কাই স্পোর্টসের পরিচিত ধারাভাষ্যকার গ্যারি নেভিল দলের পুরোনো সমস্যা নিয়ে বলেন: «এত বছর ধরে ইংল্যান্ড বড় টুর্নামেন্টের দেয়াল ভাঙতে পারেনি—খেলোয়াড়দের মানসিক দুর্বলতা আর মাঠের আত্মবিশ্বাসের অভাব বাদ দিয়ে উপায় নেই; তার ওপর মিডফিল্ডে স্থিরভাবে বল রেখে সামনে এগিয়ে ছন্দ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাও দীর্ঘদিন অনুপস্থিত। আজকের মতো এগিয়ে থেকে নিজে থেকে পিছিয়ে শেষমেশ উল্টে যাওয়ার দৃশ্য আন্তর্জাতিক বড় ম্যাচে আমি অনেকবার দেখেছি—প্রতিবারই মেনে নেওয়া কঠিন।»
আগে দল সাময়িকভাবে মানসিকতা বদলানোর ছবিও দেখিয়েছিল। এবারের বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়াকে ৪-২ হারানো ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে টুখেল যেন খেলোয়াড়দের আত্মবিশ্বাস ফিরিয়ে এনেছিলেন; ডেকলান রাইসও বলেছিলেন হাফটাইমের কথা তাঁকে অনুপ্রাণিত করে। এখন সেই উজ্জ্বল মুহূর্ত অনেক দূরে মনে হয়।
দল পরিচালনা মূলত আস্থার ওপর দাঁড়ায়। কোচের নির্দেশ যখন খেলোয়াড়রা চোখের সামনে ফল দিতে দেখে, তখনই তারা সত্যি বিশ্বাস করে। এর আগে মেক্সিকোর বিপক্ষে দশজনে খেলে ইংল্যান্ড শক্ত রক্ষা করে জিতেছিল—সেই কৌশল তখন কাজ করেছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সেমিফাইনালে সব ভেঙে পড়ে।
নরওয়ের বিপক্ষে টুখেলের ধারাবাহিক বদলি নিয়ে মত দুই দিকেই ছিল—কেউ প্রশংসা করেছে, কেউ প্রশ্ন তুলেছে। তখন তিনি ও বেলিংহ্যামের মধ্যে সাইডলাইনে তীব্র বিতর্ক হয়েছিল; বাইরে অনেকে একে ইতিবাচক কৌশলগত আলোচনা বলে দেখেছিল—দলে খোলামেলা পরিবেশ আছে বলে। কিন্তু আর্জেন্টিনার কাছে এই হারের পর যে সব অভ্যন্তরীণ ফাটল দেখা দিয়েছে, সেগুলো গভীর—সহজে মেটানো যাবে না।
কৌশলগত তীক্ষ্ণতা টুখেলের প্রধান শক্তি। সাউথগেট যেসব নির্ণায়ক ম্যাচ জিততে পারেননি, সেগুলো যদি তিনি জিততে পারতেন, তাঁর কঠোর স্পষ্ট কথাবার্তা মানুষ সহ্য করত। ইংল্যান্ড কোচ হিসেবে তাঁর মূল বিচার হবে সবসময় বড় ম্যাচের নির্ণায়ক মুহূর্তে তাঁর সিদ্ধান্ত।
কনসাকে এনে গর্ডনকে নামানো—দল পুরোপুরি পিছিয়ে পড়ার পর বাধ্য হয়ে সামলানোর চেষ্টা, নাকি প্রতিরক্ষায় আরও আটকে যাওয়ার ভুল? নিকো ও’রাইলিকে এনে ডেকলান রাইসকে নামানো—লিওনেল মেসির জায়গা সীমিত করতে, নাকি কাউন্টারের হুমকি ধরে রাখার সুযোগ হারানো? হয়তো দুই পাঠই সত্য।
জনগণের নিজস্ব মাপকাঠি আছে। সাউথগেট একসময় স্বীকার করেছিলেন—সমালোচনার ঢেউ উঠলেই বুঝতেন ইংল্যান্ড কোচ হিসেবে তাঁর পথ শেষের দিকে। জাতীয় নেতিবাচক আবেগ টুখেলের পদও টলাতে পারে।
কিন্তু তাঁর ভবিষ্যৎ সত্যি নির্ধারণ করবে দলের খেলোয়াড়রা—তাঁরা কি মনে করেন এই ধসের দায় তাঁর? টুখেল কি তাঁদের বোঝাতে পারবেন যে মূল সমস্যা খেলোয়াড়দের নিজেদের ম্যাচ-মানসিকতায়, আর সবাইকে এই হার থেকে শিক্ষা নিতে হবে?
জনমত দ্রুত শক্ত হয়ে যাবে। টুখেল বলেছেন তিনি থাকবেন, ২০২৮ সালের ঘরের মাঠের ইউরোতে দল নিয়ে প্রতিশোধ নিতে চান। তার আগে বাইরের দৃষ্টিভঙ্গি ঘোরানোর সুযোগ খুব কম; সব উত্তর দুই বছর পর নকআউট পর্বেই মিলবে।
ইংল্যান্ড সমর্থকরা এখন শুধু আশা করতে পারেন—তখন দল একেবারে অন্য উত্তর দেবে।
